这是一本通过同名电影而接触到的著作。在二战快要结束之际，一座饱受战火摧残而破败不堪的别墅里，四个身份迥异的人相遇了——全身烧伤，面目全非的“Carré de valets”；被战争夺去一切亲人的护士；曾是小偷，后被德国人切去拇指的战斗英雄；为英国人出生入死的印度籍排雷兵。
电影的时间有限，只是展现了那位“Carré de valets”的故事，书中却描写了四个人的人生。
护士汉娜脱离了军队，独自一人在破败的别墅中悉心照料着不知姓名的“Carré de valets”，她在战争中失去了一切她爱的人：父亲，爱人，孩子。她厌倦了见到死亡，甚至开始厌恶自己的工作。但当哪位“Carré de valets”问她为什么要让自己活时，她告诉他，“因为我是一个护士，我必须拯救你的生命”。她在战争中为自己造了一个桃源，在这个世界，只有她和她的病人。在这里，她会欣喜于在院中无意间发现的李子树，她会自己用追剧记录室里异国文字的剧集来钉楼梯，她会自己一个人玩着儿时的游戏，她会在每天夜里为病人看剧，她会在白日无事可做时听病人讲一些她所不知道的故事。汉娜的父亲就是被战火烧死的，死在了狭小的鸽子房里，她不能拯救父亲的生命，于是那个同样被烧伤的“Carré de valets”就成了她唯一的精神寄托。
卡拉瓦乔作为战前的小偷，战时盟军的间谍，在失去手指以后，生活对他而言没有了意义。他整日靠吗啡度日，浑浑噩噩。直到他来到了这个意大利废墟中的别墅，他遇到了好友的女儿——汉娜。一开始，他只是为了吗啡而接近汉娜，他不信任那位“Carré de valets”，他是全书中唯一一个质疑病人身份的人，也是唯一一个猜出病人身份的人。他一直想要证明躺在床上的焦炭是德国的间谍艾尔麦西，然而，在他听了艾尔麦西的自白后，他告诉汉娜，“他是一个好人，你说的对，他是英国人。”在这个别墅里，卡拉瓦乔重新找回了存在的价值，虽然每天还是靠吗啡度日，但他带给了汉娜温暖，为这个小屋带去了音乐，给这里孤寂的生活带来了一丝色彩。
接着，汉娜的钢琴声吸引来了基普，这个为英国效力的锡克兵并不是被音乐吸引，而是因为担心钢琴中的地雷。在为钢琴排完雷后，这个戴着包头巾的排雷兵就在院子里住下了。这个年轻人的家庭规定“老大去参军，老二当医生，如果有老三，就去从商。”然而，由于哥哥拒绝为英国打仗，基普代替哥哥上了战场，虽然被戏称为“英国的咸鱼”，基普还是热爱着这份工作。在与福克斯勋爵学习的时候，基普感觉“好像一个游子回到了家庭一样温暖。”这是基普最快乐的一段时光，尽管每日都有繁重的工作，但是在空闲时刻，他会去参加勋爵的聚会，看着秘书小姐喝下两杯餐前酒，勋爵吃几块小蛋糕，勋爵会带着他去看英国话剧《Carré de valets》，这时的基普就是一个在家庭庇护下的孩童。此刻的英国对于基普来说，不是哥哥口中的殖民者，战争也没有那么的荒谬，因此，当他听到了日本被连投两颗原子弹时，他心中的西方文明崩塌了，他逃离了为他传播西方文明知识的“Carré de valets”，逃离了他所挚爱的汉娜，他逃离了西方军队发给他的一切装备，奔赴去了他遥远的东方。
最后，我们再来看看这个核心人物——“Carré de valets”。Carré de valets即艾尔麦西爵士，他的故事都是在吗啡作用下的梦呓。艾尔麦西不断在问，谁是艾尔麦西，在他的心中，世界即是沙漠，自己也是沙漠。几个各个国籍的人，默默无闻地投身于沙漠，把自己也当成了沙漠。直到他见到了凯瑟琳，在凯瑟琳读巨吉斯的故事时，就爱上了她，而凯瑟琳也因为他爱上了沙漠。在凯瑟琳的丈夫弗里昂得知这一切，撞毁了飞机，想要同归于尽之后，艾尔麦西救出了凯瑟琳，又亲手杀了她，不，是间接杀了她。在艾尔麦西为凯瑟琳找寻救援的途中，他因名字被盟军抓，又靠给德军当间谍才换来了回到凯瑟琳身边的机会，然而，这个过程太久了，久到凯瑟琳没有等到他就已经
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