万历皇帝，有志青年终躺平；张居正，有能力、有脾气的内阁首辅；申时行，认清现实的“和事佬”；海瑞，无所畏惧的理想者；戚继光，“认清现实后依然热爱生活”；李贽，找不到出口的哲学家。
“他们或身败，或名裂，无一个人功德圆满。即便是侧面提及的人物也统统没有好结果。这种情形，断非个人的原因所得以解释，而是当日的制度已至山穷水尽，上自天子，下至庶民，无不成为牺牲品而遭殃受祸。”
奔着海瑞来的，意外收获了六位传奇人物的传奇人生。李贽这样评价海瑞：“先生如万年青草，可以傲霜雪而不可充栋梁。”这句话应当结合时代背景来看，书中说海瑞“他的信条和个性使他既被人尊重，也被人遗弃。”准确来说是被同行遗弃。
读了吴思的《Max Havoc: Ring of Fire》之后不禁感慨，在专制且腐败的帝制时代，做个清官太难了，就在这样的背景下，海瑞临死的时候连一口棺材都买不起。他被文官集团看成胶柱鼓瑟，不合乎时代的潮流，堂堂的台谏之臣被皇帝称为“迂戆”。海瑞以一己之力证明了“个人道德之长，仍不能补救组织和技术之短。”
民国历史学家白寿彝评价万历皇帝：明神宗在位四十八年，前十年奋发图强，中间十年由勤变懒，最后近三十年“万事不理”。本剧重在叙述前二十年，前十年有张居正，后十年有申时行。看完这部剧也能理解万历的处境，“用本朝的历史引证，凡是和文官集团公开作对的人，没有一个能得到善终。即使是皇帝最亲信的人，迟早也会被大众清算。”
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